Il presidente ucraino Volodymyr Zelensky è arrivato al suo incontro ad alto rischio con il presidente Trump armato di oggetti che sottolineavano il costo umano della guerra della Russia in Ucraina: una mappa del campo di battaglia, una lettera gigante di sua moglie e persino una mazza da golf regalata da un soldato ucraino ferito.
Lunedì, a porte chiuse con Trump e i leader europei, documenti più banali sembravano colpire nel segno. Attraverso un lungo tavolo di legno, Zelensky e la delegazione ucraina hanno mostrato a Trump una foto e il certificato di nascita di una bambina ucraina che aveva solo pochi mesi quando è iniziata la guerra nel 2022 e che è stata portata via dalle forze russe da un orfanotrofio di Kherson, secondo una persona informata sulla questione.
Poi hanno mostrato a Trump un certificato di nascita russo della stessa bambina, con un nuovo nome, che indicava il suo luogo di nascita vicino a Mosca dopo che era stata portata in Russia e adottata da un politico legato al Cremlino.
I funzionari ucraini affermano che la bambina era una delle migliaia che, secondo loro, sono state portate in Russia dall’inizio dell’invasione, molte con i nomi e le identità riscritti.
Trump sembrava commosso dalla storia della bambina. “È stato emotivamente significativo per il presidente americano vedere un destino umano personale… non solo fatti e cifre”, ha detto ai giornalisti dopo l’incontro il cancelliere tedesco Friedrich Merz, che era presente nella sala.
Quel giorno, davanti alle telecamere, Zelensky ha consegnato a Trump anche una lettera di sua moglie, Olena Zelenska, indirizzata alla first lady Melania Trump, in cui la ringraziava per aver fatto pressione sul presidente Vladimir Putin affinché salvasse la vita di migliaia di bambini con “un tratto di penna”.
I due appelli sono stati il culmine di una campagna di lobbying durata mesi da parte di funzionari ucraini ed europei, affiancati da organizzazioni cristiane evangeliche, per portare l’attenzione degli alti funzionari americani sulla situazione dei bambini scomparsi e renderla una richiesta nei negoziati di pace.
Ci sono segni che qualcosa si sta muovendo. “I bambini sono devastati”, ha detto Trump a Fox News il giorno dopo l’incontro. “Sono stati portati via dalle loro case”. Quella sera, ha pubblicato su Truth Social, esprimendo la speranza di “riportarli a casa dalle loro famiglie”. Anche gli alleati di Trump al Congresso hanno promesso di affrontare la questione.
Resta da vedere se ciò avrà un effetto duraturo sulla visione della guerra di Trump o se lo spingerà a esercitare maggiori pressioni sulla Russia. Sebbene Trump sia stato talvolta influenzato da immagini forti o storie personali – come quando le foto dei bambini siriani uccisi in un attacco chimico nel 2017 hanno provocato i missili statunitensi – la sua attenzione si è spostata altrettanto spesso con l’emergere di nuove priorità.
Una portavoce della Casa Bianca ha affermato che Trump ha un “cuore umanitario” e sta lavorando per porre fine alla guerra perché vuole che le sofferenze cessino.
L’Ucraina afferma di avere notizie di 20.000 bambini dispersi, molti dei quali sono stati prelevati da orfanotrofi e scuole nell’Ucraina occupata quando la Russia ha ritirato le sue forze da quelle zone. Le Nazioni Unite affermano di non aver verificato in modo indipendente le cifre fornite dall’Ucraina.
La Russia ha ammesso di aver trasferito alcuni bambini, affermando di averlo fatto per metterli al sicuro. Mosca ha dichiarato che le zone occupate dell’Ucraina sono territorio russo e Putin ha affermato che ucraini e russi sono un unico popolo.
Funzionari vicini a Putin sostengono che l’Ucraina distorce la questione. “Non ci sono bambini che sono stati trasferiti con la forza o deportati da noi dall’Ucraina”, ha affermato Vladimir Medinsky, consigliere senior di Putin. “Ci sono solo bambini salvati sotto il fuoco”. Alcuni funzionari russi hanno espresso orgoglio per l’adozione di bambini trasferiti da alcune zone dell’Ucraina.
Secondo il diritto internazionale, il trasferimento forzato di bambini da un gruppo all’altro costituisce genocidio se effettuato con l’intento di distruggere, in tutto o in parte, un gruppo nazionale, etnico, razziale o religioso.
L’Ucraina ha a lungo insistito affinché la questione fosse al centro degli sforzi diplomatici per porre fine alla guerra, ma solo negli ultimi mesi è riuscita a farsi strada presso l’amministrazione Trump e le figure conservatrici vicine al presidente degli Stati Uniti.
Un momento chiave è arrivato l’11 marzo, quando il segretario di Stato Marco Rubio ha parlato pubblicamente del desiderio dell’Ucraina di riavere i bambini dopo aver incontrato gli inviati ucraini in Arabia Saudita. Gli ucraini avevano esercitato pressioni sugli americani affinché includessero la questione nell’elenco delle richieste da presentare ai russi.
Pochi giorni dopo, è stato reso pubblico che i finanziamenti per un programma statunitense che si occupava di rintracciare i bambini ucraini scomparsi erano stati sospesi nell’ambito del congelamento degli aiuti esteri deciso dall’amministrazione Trump. I legislatori statunitensi hanno chiesto spiegazioni a Rubio, sostenendo che la banca dati era fondamentale per riportare i bambini nelle loro case.
L’Ucraina e i suoi sostenitori al Congresso hanno cercato di sfruttare la battuta d’arresto come un’opportunità per fare pressione sull’amministrazione sulla questione. Secondo diversi organizzatori, gruppi evangelici, alcuni dei quali con stretti legami con gli alleati di Trump, si sono mobilitati per rinnovare i loro sforzi per fare pressione sulla Casa Bianca sulla questione.
Quella stessa settimana, Trump ha sollevato per la prima volta la questione con Zelensky in una telefonata il 19 marzo, promettendo di lavorare a stretto contatto con l’Ucraina per garantire il ritorno dei bambini a casa.
“Una volta che i repubblicani MAGA vengono a conoscenza del rapimento di bambini ucraini da parte della Russia, il sostegno all’Ucraina aumenta di oltre 20 punti”, ha affermato Melinda Haring di Razom, una delle organizzazioni non governative coinvolte nelle pressioni a favore dell’Ucraina a Washington. “È una questione davvero potente”.
Ad aprile, un gruppo di organizzazioni evangeliche ha inviato una lettera a Trump e Rubio esortandoli a rendere la questione una richiesta centrale nei negoziati per porre fine alla guerra. Tra queste c’era il Family Research Council, un gruppo conservatore con forti legami con la cerchia ristretta di Trump che ha ospitato il presidente al suo summit nazionale diverse volte.
Definendo il trasferimento dei bambini ucraini “una grave atrocità morale e legale” in violazione del diritto internazionale, hanno In un raro atto di appello pubblico a un leader straniero, Melania Trump ha scritto una lettera a Putin, chiedendogli di proteggere l’innocenza dei bambini. “Signor Putin, lei può restituire loro il loro riso melodioso”, ha scritto nella lettera, che è stata condivisa da Trump su Truth Social. “È ora”.
L’ufficio della first lady ha rifiutato di commentare cosa abbia spinto la first lady a scrivere la lettera. Sebbene non abbia menzionato specificamente i bambini ucraini o la guerra, gli ucraini hanno subito colto l’occasione come un’apertura, spingendo Olena Zelenska a rispondere con una lettera presentata da Zelensky durante l’incontro alla Casa Bianca.
In un post su Truth Social, Trump ha poi affermato che i bambini scomparsi erano “un argomento importante per mia moglie Melania”.
Citando versetti della Bibbia, hanno esortato il presidente degli Stati Uniti a rendere il loro ritorno una condizione fondamentale in qualsiasi negoziazione. Pochi giorni dopo, i gruppi che hanno firmato la lettera hanno incontrato membri chiave dello staff dell’amministrazione Trump incaricati dell’Ucraina.
“Abbiamo insistito affinché questa questione fosse al centro dell’attenzione, non solo qualcosa che sarebbe stato ‘bello se fosse stato fatto’, ma una condizione nei negoziati di pace”, ha detto Chelsea Sobolik della Christian nonprofit World Relief, che ha guidato l’iniziativa presso la Casa Bianca.
L’appello sembrava guadagnare terreno. Due mesi dopo, il deputato Michael McCaul, repubblicano del Texas, ha presentato una risoluzione al Congresso che chiedeva il ritorno dei bambini ucraini rapiti prima di concludere qualsiasi accordo di pace.
