Lo sconvolgimento dei titoli azionari ha conquistato tutti i titoli dei giornali, ma c’è un problema più grande che si sta profilando in un altro angolo dei mercati finanziari che raramente fa notizia: Gli investitori stanno scaricando i titoli di Stato americani.
Normalmente, gli investitori si precipitano sui Treasury al solo sentore di caos economico, ma ora li stanno vendendo perché nemmeno il richiamo di un aumento degli interessi sui titoli li spinge a comprare. Gli esperti temono che le grandi banche, i fondi e i trader stiano perdendo la fiducia nell’America come luogo stabile e prevedibile in cui conservare il proprio denaro.
“Il timore è che gli Stati Uniti stiano perdendo la loro posizione di porto sicuro”, ha dichiarato George Cipolloni, gestore di fondi presso Penn Mutual Asset Management. “Il nostro mercato obbligazionario è il più grande e il più stabile del mondo, ma quando si aggiunge l’instabilità, possono accadere brutte cose”.
Questa potrebbe essere una cattiva notizia per i contribuenti che pagano gli interessi sul debito americano in continua crescita, per i consumatori che stanno accendendo mutui o prestiti per l’auto e per il Presidente Donald Trump, che sperava che la sua pausa sui dazi all’inizio di questa settimana avrebbe ripristinato la fiducia nei mercati.
Cosa sta succedendo?
Una settimana fa, il rendimento del Treasury decennale era del 4,01%. Venerdì, il rendimento è schizzato fino al 4,58%, prima di tornare al 4,50% circa. Si tratta di un’oscillazione notevole per il mercato obbligazionario, che misura i movimenti in centesimi di punto percentuale.
Tra i possibili effetti a catena c’è un grosso colpo per gli americani comuni, sotto forma di un aumento dei tassi di interesse sui mutui, sui finanziamenti auto e su altri prestiti.
“Con l’aumento dei rendimenti, anche i tassi di prestito aumenteranno”, ha dichiarato Brian Rehling, responsabile delle strategie a reddito fisso presso il Wells Fargo Investment Institute. “E ogni società utilizza questi mercati di finanziamento. Se diventano più costosi, dovranno trasferire i costi ai clienti o ridurre i costi tagliando i posti di lavoro”.
Le obbligazioni del Tesoro sono essenzialmente pagherò del governo degli Stati Uniti e sono il modo in cui Washington paga le sue fatture nonostante le entrate siano inferiori alle spese.
Certo, nessuno può dire con esattezza quale sia la combinazione di fattori alla base della crisi obbligazionaria in atto o quanto durerà, ma ciò non toglie che Wall Street ne sia scossa.
Le obbligazioni dovrebbero muoversi nella direzione opposta a quella delle azioni, salendo quando queste ultime scendono. In questo modo, agiscono come ammortizzatori per i fondi pensione e altri portafogli in caso di crolli del mercato azionario, compensando in qualche modo le perdite.
“È l’ABC dell’economia”, ha dichiarato Jack McIntyre, gestore di portafoglio di Brandywine Global, aggiungendo che il sell-off dei titoli obbligazionari “ha lasciato la gente a grattarsi la testa”.
L’ultima causa del rialzo dei rendimenti obbligazionari è stata la lettura di venerdì, peggiore del previsto, del sentiment dei consumatori statunitensi, comprese le aspettative di un’inflazione molto più alta. Ma l’insolita impennata dei rendimenti obbligazionari di questa settimana riflette anche preoccupazioni più profonde, in quanto le minacce di Trump sui dazi e le sue mosse politiche irregolari hanno fatto apparire l’America ostile e instabile – timori che probabilmente non scompariranno nemmeno dopo la fine delle turbolenze tariffarie.
“Quando il problema è una più ampia perdita di fiducia negli Stati Uniti, anche una ritirata più completa sul commercio potrebbe non funzionare” per far scendere i rendimenti, hanno scritto Sarah Bianchi e altri analisti della banca d’investimento Evercore ISI. “Non siamo sicuri che nessuno degli strumenti rimasti nella cassetta degli attrezzi di Trump sia sufficiente a frenare completamente l’emorragia”.
Il Segretario del Tesoro americano Scott Bessent ha dichiarato che l’impennata dei rendimenti non è insolita o preoccupante, attribuendo la colpa agli investitori professionali che hanno preso in prestito troppo e hanno dovuto vendere.
“Penso che si tratti di una scomoda ma normale riduzione della leva finanziaria”, ha dichiarato giovedì a Fox News, aggiungendo che “succede ogni due anni”.
Parlando ai giornalisti sull’Air Force One venerdì sera, Trump ha detto: “Il mercato obbligazionario sta andando bene. Ha avuto un piccolo momento, ma ho risolto il problema molto rapidamente. Sono molto bravo in questo”.
L’influenza del mercato obbligazionario
Trump ha riconosciuto che il mercato obbligazionario ha giocato un ruolo nella sua decisione di mercoledì di mettere una pausa di 90 giorni su molte tariffe, dicendo che gli investitori “stavano diventando un po’ nervosi”.
Se effettivamente è stato il mercato obbligazionario, e non le azioni, a fargli cambiare rotta, non sarebbe una sorpresa.
La reazione del mercato obbligazionario alla sua politica fiscale e di bilancio è stata alla base dell’estromissione di Liz Truss nel Regno Unito nel 2022, i cui 49 giorni l’hanno resa il primo ministro britannico con il mandato più breve. James Carville, consigliere dell’ex presidente degli Stati Uniti Bill Clinton, ha anche detto che gli sarebbe piaciuto reincarnarsi nel mercato obbligazionario per il potere che esercita.
La corsa istintiva al debito americano è così radicata negli investitori che avviene anche quando meno ce lo si aspetta.
Durante la crisi finanziaria del 2009, ad esempio, la gente si è riversata sui titoli del Tesoro americano, anche se gli Stati Uniti erano la fonte del problema, in particolare il loro mercato immobiliare.
Ma per i professionisti di Wall Street aveva senso: I Treasury statunitensi sono liquidi, stabili nel prezzo e possono essere acquistati e venduti con facilità anche in caso di panico, quindi ovviamente le aziende e i trader si sono precipitati su di essi per aspettare la tempesta.
I rendimenti delle obbligazioni statunitensi sono scesi rapidamente durante la crisi, con un vantaggio che va oltre l’ammortizzazione dei portafogli finanziari personali. Inoltre, ha abbassato i costi di finanziamento, aiutando le imprese e i consumatori a riprendersi.
Questa volta questo correttivo naturale non sta funzionando.
Cosa sta causando il sell-off?
Oltre all’improvviso nervosismo per gli Stati Uniti, diversi altri fattori potrebbero scatenare il sell-off delle obbligazioni.
Alcuni esperti ipotizzano che la Cina, grande detentrice di titoli di Stato statunitensi, li stia scaricando per ritorsione. Ma ciò sembra improbabile, poiché danneggerebbe anche il paese. Vendere Treasury, o essenzialmente scambiare dollari americani con yuan cinesi, farebbe rafforzare la valuta cinese e renderebbe più costose le sue esportazioni.
Un’altra spiegazione è che la strategia preferita da alcuni hedge fund, che prevede il ricorso al debito statunitense e a molti prestiti, chiamata “basis trade”, sta andando contro di loro. Ciò significa che i loro finanziatori chiedono di essere rimborsati e che hanno bisogno di raccogliere liquidità.
“Stanno vendendo Treasury e questo fa salire i rendimenti, in parte”, ha dichiarato Mike Arone, chief investment strategist di State Street Global Advisors. “Ma l’altra parte è che gli Stati Uniti sono diventati un partner globale meno affidabile”.
Rehling di Wells Fargo ha detto di essere preoccupato anche per un colpo alla fiducia negli Stati Uniti, ma che è troppo presto per esserne certi e che il sell-off potrebbe comunque fermarsi presto.
“Se i Treasury non sono più il posto dove parcheggiare i contanti, dove si va?”, ha detto. “C’è un’altra obbligazione più liquida? Non credo”.