Franco Londei
Articolo di Ziad Khoury (pseudonimo di uno scrittore siriano) – Damasco, 1988. Personale di sicurezza in borghese si aggira costantemente intorno all’ingresso principale di un elegante edificio residenziale. Si mormora che al secondo piano viva un “importante” fuggitivo tedesco. All’epoca, da adolescenti, ogni volta che ci avvicinavamo troppo a quell’edificio, gli agenti di sicurezza ci ordinavano di allontanarci, avvertendoci che solo i residenti potevano salire sul marciapiede.
Le persiane erano sempre chiuse, ma di tanto in tanto l’inquilino di quell’appartamento senza sole usciva per una passeggiata, passando davanti a un popolare ristorante di shawarma che si affacciava sul suo palazzo. Poi camminava fino a piazza Arnous e passava davanti al Club degli ufficiali in pensione, noto anche come al-Muharibeen al-Qudamaa (Vecchi combattenti). Molti degli ex ufficiali più anziani seduti in quel club, che sorseggiavano un forte caffè arabo, giocavano a carte e fumavano le loro shisha, sapevano esattamente chi fosse quell’uomo alto e senza senso dell’umorismo, ma nessuno disse mai una parola. Facevano solo finta di non averlo visto. Molti avevano prestato servizio nella Seconda Guerra Mondiale, quando la Siria era sotto l’occupazione francese. Alcuni erano cadetti dell’Accademia militare di Homs, altri erano soldati dell’Esercito del Levante gestito dalla Francia. Durante la guerra, quest’uomo era il loro nemico. Combatterono su fronti opposti del campo di battaglia: loro con la Francia e gli Alleati, lui con Adolf Hitler e i nazisti. L’uomo di cui parlo era Alois Brunner.
Di questo misterioso straniero sapevamo solo che non sorrideva mai. Quando lo vedevamo, scappava. Una volta imprecò contro un gruppo di ragazzi il cui pallone da calcio lo aveva accidentalmente colpito. Alla fine abbiamo saputo che era “l’uomo di Hitler” e che era “buono, non cattivo”, avendo “ucciso gli ebrei durante la Seconda Guerra Mondiale”. Uno dei nostri amici, cercando di essere divertente, fece il saluto nazista a distanza e abbaiò: “Heil Hitler”. L’uomo non lo vide e nemmeno il personale del servizio di sicurezza che si trovava nelle vicinanze. In quel momento fu un sollievo per me, non perché ammirare Hitler in Siria fosse un crimine. Non lo era. Ma perché conoscevamo l’identità segreta di un uomo che il regime stava proteggendo.
Il nome di Brunner è noto agli storici della Seconda Guerra Mondiale e ai cacciatori di nazisti. Di origine austriaca, Brunner, ufficiale delle SS, si unì ai nazisti nel 1931, quando era ancora un adolescente. Nel gennaio 1943 fu messo a capo del campo di Drancy, fuori Parigi, l’ultima tappa per gli ebrei prima di essere inviati alle camere a gas. Era stato il braccio destro di Adolf Eichmann, noto ufficiale nazista e uno degli organizzatori dell’Olocausto. Secondo alcune stime, Brunner fu responsabile dell’arresto e della tortura di 47.000 ebrei in Austria, 44.000 in Grecia, 23.000 in Francia e 14.000 in Slovacchia.
Brunner scomparve poco prima del suicidio di Hitler, avvenuto nell’aprile 1945. In un’intervista del 1985 alla rivista Bunte della Germania occidentale, Brunner descrisse come sfuggì alla cattura da parte degli Alleati, che avevano erroneamente arrestato un altro Brunner, pensando che fosse lui. Anche l’altro Brunner era stato attivo a Vienna durante la guerra e fu poi giustiziato per i crimini di guerra di Alios Brunner. Il vero Brunner lavorò per un breve periodo come autista per l’esercito americano usando documenti falsi e poi fuggì dalla Germania nel 1954 usando un passaporto della Croce Rossa falsificato. Atterrò prima a Roma e da lì si diresse in Egitto, dove si trovò ospite dell’allora presidente Gamal Abdel Nasser. I dettagli del suo incontro con il leader egiziano rimangono poco chiari, ma Nasser stava cercando un modo per vendicarsi dell’Occidente alla luce dell’incursione israeliana a Gaza del febbraio 1955, che causò la morte di 38 soldati egiziani. Ad aumentare la frustrazione di Nasser nei confronti di Stati Uniti, Francia e Regno Unito, la Banca Mondiale ritirò l’offerta di finanziamento della diga di Assuan. L’odio di Brunner per il sionismo e gli ebrei rese l’ex soldato nazista un’attrazione immediata per Nasser e la sua generazione di nazionalisti arabi.
Brunner finì per essere assunto dal regime militare egiziano, al potere dal 1952, come “consulente” dell’apparato di sicurezza, lavorando a stretto contatto con il capo della sicurezza, Salah Nasser. Durante la breve unione siro-egiziana (1958-1961), Brunner fu inviato a Damasco per addestrare i cani poliziotto, un talento che aveva sviluppato nelle prigioni di Hitler. Si trovava a Damasco quando, il 28 settembre 1961, un colpo di Stato sciolse la Repubblica Araba Unita. L’aeroporto siriano chiuse e i voli per il Cairo si fermarono. Brunner rimase bloccato in Siria. Paesi vicini come il Libano, la Giordania e la Turchia erano già alleati con l’Occidente, il che rendeva improbabile la sua fuga. Brunner era ancora considerato un fuggitivo in Occidente, dalla Francia e dalla Gran Bretagna agli Stati Uniti e al Canada.
L’ex ufficiale nazista chiese asilo a Damasco. Per non essere da meno del nazionalismo arabo di Nasser, il regime siriano post-nasseriano approvò quasi subito la richiesta di Brunner. Dopo il colpo di Stato di settembre, i siriani erano stati sottoposti a crescenti pressioni da parte della stazione radiofonica Voice of the Arabs del Cairo e dallo stesso Nasser, che li aveva accusati di ospitare l’infido trio dell’epoca: imperialismo, sionismo e antiarabismo. Quindi, ospitare un ufficiale nazista ricercato a livello internazionale dimostrerebbe sicuramente il contrario, non è vero?
Il capo dell’intelligence militare siriana all’epoca era un giovane ufficiale di nome Sharaf al-Din Zaabalawi. Si ritiene che abbia fatto a Brunner un’offerta che non poteva rifiutare. In cambio di protezione, Brunner avrebbe addestrato le truppe siriane sui metodi di interrogatorio, spionaggio e tortura. Quando i Baathisti salirono al potere dopo un colpo di stato contro il governo post-unitario nel marzo 1963, rinnovarono l’offerta a Brunner, che ancora una volta accettò prontamente. A tutt’oggi, però, non si conoscono i dettagli di ciò che Brunner insegnò esattamente ai siriani, né la natura dei suoi compiti a Damasco. Secondo la maggior parte dei resoconti, potrebbe anche essere stato un consigliere dello stesso Hafez al-Assad, ma anche questo resta difficile da dimostrare.
La simpatia della Siria per i nazisti risaliva ai giorni precedenti la guerra. Nel dicembre 1937, Hitler aveva inviato a Damasco il barone Baldur von Schirach, un alto dirigente del partito nazista. Schirach era stato incaricato di individuare i potenziali alleati della Germania nel mondo arabo, allora pieno di diffidenza nei confronti di inglesi, francesi ed ebrei. I nazisti presumevano che il vecchio adagio “il nemico del mio nemico è mio amico” si prestasse a una predilezione ideologica che spingeva i leader arabi a collaborare con i nazisti. Schirach doveva promettere loro la liberazione dai mandati francese e britannico, la cui impopolarità tra gli arabi stava raggiungendo il punto di ebollizione. Tutto ciò che dovevano fare in cambio era aiutare la Germania a vincere la guerra in Europa.
Schirach incontrò nazionalisti arabi emblematici come Shukri al-Quwatli e Said Fattah al-Imam, che avevano visitato Berlino nel 1936 e incontrato Hitler. Quwatli aveva persino suggerito di inviare armi tedesche al Gran Muftì di Gerusalemme, Hajj Amin al-Hussein, per combattere gli ebrei in Palestina. Schirach era particolarmente interessato a un’organizzazione militare chiamata Camicie d’acciaio, che si ispirava alle Camicie brune italiane e alle Camicie nere naziste. Le Camicie d’Acciaio indossavano persino uniformi con un bracciale simile alla svastica nazista con una mano che portava una torcia. I servizi segreti francesi hanno accusato l’organizzazione di aver agito per creare una filiale del Partito nazista in Siria, un’idea tutt’altro che inverosimile. Nella regione stavano già sorgendo diversi partiti politici ispirati a Hitler e al nazismo, tra cui il Partito social-nazionalista siriano di Antoun Saadeh e il Partito Kataib di Pierre Gemayel. In quel periodo fu inviato in Siria un altro alto funzionario nazista, Walter Beck, che offrì 70 borse di studio a studenti siriani che volevano studiare in Germania. Il trasporto, l’alloggio e l’istruzione avvenivano interamente a spese del governo tedesco.
Nel gennaio 1941, Hitler inviò in Medio Oriente il suo più alto funzionario. Werner Otto von Hentig era a capo della Sezione VII del Ministero degli Esteri tedesco, responsabile di un vasto territorio che si estendeva dalla Turchia all’India. Durante il suo tour di un mese, promise ai leader arabi che se la Germania avesse vinto la guerra, avrebbe immediatamente abolito il sistema dei mandati e concesso loro l’indipendenza. Non mancò di ricordare loro (preveggentemente) che se gli inglesi avessero vinto, avrebbero ceduto la Palestina ai sionisti e la Siria settentrionale ai turchi.
Il 25 gennaio 1941, Hentig arrivò a Damasco e i siriani commissionarono a un sarto le bandiere naziste da sventolare durante la cerimonia di benvenuto. Hentig si fermò per alcuni giorni all’Hotel Umayyad, nel centro della città, dove convocò i più promettenti amici nazisti del Paese e li incontrò. Nel maggio 1941, il maggiore Alex von Blomberg atterrò all’aeroporto militare di Mezzeh, appena fuori Damasco, e soggiornò all’Orient Palace Hotel della capitale siriana. L’ultimo inviato di Hitler a visitare la Siria fu la principessa Stephanie von Hohenlohe, membro di una famiglia reale tedesca per matrimonio, generalmente ritenuta una spia nazista.
Dopo la guerra, l’allora comandante dell’esercito Hosni al-Zaim (che avrebbe poi orchestrato il primo colpo di Stato in Siria) assunse ex soldati della Gestapo per sorvegliare il suo ufficio al quartier generale dell’esercito. Zaim riuscì a coinvolgere Walter Rauff, un altro peso massimo nazista, ex braccio destro di Heinrich Himmler. Secondo Sami Jumaa, che all’epoca lavorava nell’intelligence siriana, Rauff aiutò Zaim a preparare il colpo di Stato, poi si convertì all’Islam, assumendo il nome musulmano di “Abdul Rahman Raouf”.
La presenza dei nazisti era così comune che nel 1962 Israele inviò una spia speciale, il leggendario Eli Cohen, per rintracciarli e riferire sulle loro attività in Siria. Cohen si infiltrò nell’alta società di Damasco sotto le spoglie di un falso personaggio, un ricco siriano emigrato dall’Argentina di nome Kamel Amin Thabet. Ma fu catturato dai siriani e rapidamente giustiziato nel 1965, senza lasciare traccia di aver mai incontrato Brunner.
Ma visti i circoli ristretti in cui Cohen si muoveva, è molto probabile che abbia incrociato Brunner al Club degli Ufficiali o all’Orient Club – un importante casinò degli anni Sessanta – o, forse, a casa del comandante dell’esercito Abdul Karim Zaher al-Din. Brunner all’epoca si faceva chiamare George Fisher. Insegnava il tedesco in lezioni private ai figli dell’élite siriana.
Nel 1950, dalla comodità della sua residenza di Damasco, Brunner seguì la notizia del suo ex capo Eichmann che sfuggiva al lungo braccio della punizione delle potenze alleate. Eichmann si trasferì in Argentina sotto una falsa identità fornitagli dal vescovo cattolico Alois Hudal. Il trasferimento scatenò l’implacabile caccia degli israeliani alla sua persona. Lo trovarono in Argentina e lo estradarono a Tel Aviv, dove fu processato e giustiziato nel giugno 1962, più o meno nello stesso periodo in cui Cohen arrivò in Siria. Poco dopo il suo arrivo in Siria, Brunner è sopravvissuto a due tentativi di assassinio per mezzo di lettere-bomba, una inviata dalle Forze di Difesa Israeliane nel 1961 e l’altra dal Mossad, l’agenzia dei servizi segreti israeliani, nel 1980. Perse tre dita e un occhio, ma visse il resto dei suoi giorni a Damasco fino alla morte.
L’anno della morte di Brunner rimane controverso: alcuni resoconti lo collocano nel 1996, altri nel 2001. Nel 2014, la BBC ha pubblicato un articolo in cui si diceva che era morto nel 2010, il che, se fosse vero, significa che è vissuto fino all’età di 89 anni. Efraim Zuroff, direttore dell’ufficio di Gerusalemme del Centro Simon Wiesenthal, che si occupa di rintracciare i criminali di guerra nazisti, ha confermato le conclusioni della BBC, pur non fornendo alcuna prova forense a sostegno dell’affermazione. Nel 2017, la rivista francese Revue XXI ha riportato che Brunner è morto nel 2011, l’anno della rivolta siriana. Secondo il rapporto, Brunner ha trascorso gli ultimi anni di vita rinchiuso in uno scantinato di Damasco, vivendo con le magre razioni di cibo fornite dall’esercito siriano. Secondo una delle sue guardie, che la rivista identifica solo come Omar, “la porta si chiuse su di lui e non fu mai più aperta. Tutto ciò che aveva da mangiare erano razioni da battaglia, roba terribile, e un uovo o una patata”. Questa affermazione sembra strana e improbabile, dato che Brunner era stato trattato come un ospite VIP del governo siriano.
Prima della sua morte nel 1982, il capo dell’intelligence egiziana Salah Nasser scrisse un dettagliato libro di memorie, ma non fece alcun riferimento a Brunner. E nemmeno il famigerato capo dell’intelligence siriana Abdul Hamid al-Sarraj, che non ha mai parlato dei suoi numerosi segreti dopo aver lasciato la Siria nel 1961. Sarraj era un esperto torturatore nelle prigioni siriane prima dell’unione del 1958 e doveva aver incontrato Brunner durante i suoi numerosi viaggi di lavoro al Cairo. Sarraj è morto in Egitto nel settembre 2013, senza dire una parola su Brunner. Anche il successore di Sarraj, Sharaf al-Din Zaabalawi, morto nel 2018, potrebbe aver conosciuto Brunner. Ali Douba, capo dell’intelligence militare siriana dagli anni ’70 agli anni ’90, è ancora vivo e potrebbe essere l’unica persona in grado di dire a memoria quali servizi Brunner abbia fornito alla Siria, ma il novantenne ha parlato raramente con la stampa e mai con i media stranieri. Se Douba sa qualcosa di Brunner, è probabile che porti le informazioni con sé nella tomba.
È impossibile sapere fino a che punto Brunner abbia visto fruttare l’eredità delle sue tattiche brutali. Ma ci sono pochi dubbi sul fatto che gli interrogatori siriani ed egiziani di oggi – tutti troppo giovani per ricordare Brunner o anche solo per sapere chi fosse – applichino ai loro connazionali alcuni degli stessi metodi che i nazisti usavano contro gli ebrei. (articolo originale in inglese)
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